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Nogales, AZ.- Para principios del mes de octubre se espera que empiecen la construcción de una nueva cárcel en Nogales que desahogará a la sobrepoblada cárcel que actualmente sirve al Condado Santa Cruz.

La cárcel del Condado Santa Cruz, que es la única para adultos y presta servicio a 11 agencias de los tres niveles de gobierno, se construyó en 1974 con capacidad total de 52 reos, 48 hombres y cuatro mujeres. "Esta mañana (del 24 de julio) había 70 reos y nueve eran de México, cita el alguacil del Condado Santa Cruz, Tony Estrada.

La nueva cárcel que tendrá una capacidad para más de 370 personas, se construirá enseguida del Complejo del Condado de Santa Cruz, ubicado en 2150 N. Congress Dr., en un terreno que mide cerca de 107 mil 642 pies cuadrados.

No fue fácil para que se aprobara el proyecto que lleva el nombre de Administrative and Criminal Justice Complex, impulsado por Estrada desde que tomó la decisión de correr por el puesto el 1992.

"Durante mi primer tour por el departamento en 1993, en ese momento me di cuenta de la magnitud del problema", asegura Estrada. "Inmediatamente lo reconocí como una de mis prioridades por que la cárcel es una de las funciones más importantes del sherifato y requiere mucha atención, recursos y capacitación".

La evaluación de Estrada después del recorrido por la cárcel le permitió atestiguar que se trataba de una instalación de alto riesgo debido a probables inundaciones, a la corta distancia del arroyo de Nogales y por consiguiente a la exposición a desechos tóxicos y fallas en los servicios básicos que una cárcel precisa, incluyendo pocos carceleros.

A principio de los noventas por lo general había un promedio de 120 arrestados, más del 60 por ciento del vecino País; esto incrementaba el problema ya que no había capacidad para clasificar a los reos por género, edad o nivel de riesgo.

Fue hasta las elecciones del 2005, cuando Estrada volvió a proponer el proyecto de la nueva cárcel. El condado reconoció la necesidad y urgencia de nuevas instalaciones y se aprobó la construcción, que tendrá un costo aproximado de 48 millones de dólares.

Después de la aprobación, ahora falta finalizar el diseño y empezar la construcción, la cual se contempla estará terminada para el 2010.

Para hacer realidad el proyecto, el condado aprobó un impuesto al consumidor de medio centavo para cubrir el costo del diseño, construcción, mantenimiento y operación de la nueva cárcel.

"Este impuesto lleva ya tres años aplicándose y se seguirá (aplicando) durante otros 22 años, fecha límite para pagar la deuda", aseguró Jeniffer St. John, encargada de finanzas del condado. "Estamos emocionados por que ya es tiempo de hacerlo (la cárcel), porque lo necesitamos", dijo.

St. John aseguró que el crecimiento de la población convierte la nueva cárcel en una necesidad apremiante ya que durante 1974, cuando se construyó la antigua cárcel, el condado contaba con una población de 15 mil personas, y la vecina ciudad de Nogales, Sonora, tenía una población de entre 65 y 75 mil personas.

Para el 2005 la población del condado incrementó a 40 mil habitantes mientras que Nogales, Sonora reportaba entre 300 y 400 mil personas.

Condiciones críticas

Estrada dijo que otros problemas de la cárcel actual es que se encuentra del lado Este de la ciudad y está alejada de los servicios básicos que se necesitan para operar, como la corte (Santa Cruz County Complex), el hospital (Holy Cross Hospital), respaldo cercano de la policía, además de que la cárcel no cuenta con enfermería.

"Todo esto ocasiona gastos mayores, por que si alguien se sentía mal teníamos que llevarlo hasta el hospital, se gastaba mucho en la transportación y era riesgoso", comentó Estrada.

Archivos de la oficina del alguacil citan que en mayo del 2005 se transportaron 40 reos a diferentes clínicas que resultaron en una cuenta de más de 4 mil dólares, sin incluir recetas medicas, análisis y referencias a otros médicos.

También por la falta de un sistema de ventilación y de espacio, no hay lugar para aislar a quienes que se enferman y esto incrementa la probabilidad de que las enfermedades se propaguen.

El viejo edificio de la cárcel ha estado en constante reparación de alumbrado eléctrico, cañería, calefacción y aire acondicionado durante los últimos años.

Según el departamento del alguacil se espera que gente local sea contratada para la construcción de la nueva cárcel, lo que serviría para generar más empleos y ayudar a la economía de la ciudad. "Todo es con el propósito de mejorar la calidad y seguridad de los rehenes y del staff", aseguró Estrada.

Pero algunos residentes de la ciudad no están del todo de acuerdo con la visión de los funcionarios de la ciudad.

Para Elodia Quijada, supervisora de Dairy Queen, ubicado en 522 W. Mariposa Rd., a unas cuantas cuadras del terreno, la construcción de la cárcel debería estar en las afueras de la ciudad y no cerca de escuelas y viviendas. "Aunque nunca ha pasado nada en la cárcel del centro, no significa que aquí no estaremos expuestos".

Jorge Estrella residente de Rio Rico, y quien trabaja como chofer de camiones también coincidió con Quijada.

"Deberían ponerla afuera de Nogales, es peligroso por que todo aquí esta cerca, hay residentes y una cárcel en medio, 'I don't think so'. Para mi es peligroso, debería estar fuera de cualquier comunidad".

Por otro lado, Jesús Martínez, quien trabaja en la gasolinera Big Art's en 510 W. Mariposa Rd., no siente inseguridad por tener la cárcel cerca.

"No hay problema por que se supone que tendrán mejores instalaciones y más seguridad. Puede ser que haya más gasto y más impuestos pero pues si hay un beneficio para la comunidad creo que está bien", concluyó.